Pontosabban: sokak szerint összefüggés van az autizmus és a kanyaró, mumpsz és rubeola elleni kombinált oltás között. Amerikában és más fejlett országokban egyre több szülő teszi ki veszélynek a saját gyerekét azzal, hogy nem engedi a kötelező védőoltások beadását — annak ellenére, hogy a kutatások semmilyen kapcsolatot sem mutatták ki a kettő között. A védőoltásokkal szembeni ellenállás egyre súlyosabb közegészségügyi probléma.

Az autizmus az agy fejlődési rendellenessége, amely elsősorban a kommunikációban, a társas kapcsolatokban és a viselkedésben okoz zavarokat. A betegségnek enyhébb és súlyosabb változatai vannak. Enyhébb esetben az autisztikus személy beilleszkedési, tanulási zavarokkal küzd. Ilyen esetekben sokat segíthetnek az autisztikus gyermekeknek kidolgozott fejlesztési programok. Súlyosabb esetekben az autizmus értelmi fogyatékossággal és más rendellenességekkel jár.

1998-ban a tekintélyes brit orvosi szaklap, a Lancet közölt egy tanulmányt, mely szerint kilenc autisztikus gyerek betegségét a kombinált védőoltás váltotta ki. Nem sokkal később az Egyesült Államokban jelentek meg hírek arról, hogy a védőoltásban található higany alapú tartósítószer, a thimerosal felelős az autizmus kialakulásáért és a gyerekek károsodásáért. A higany pedig köztudottan méreg. Kézenfekvő volt a következtetés: a közegészségügyi szakemberek a védőoltások kötelezővé tételével egy egész generációt mérgeztek meg.

A szellem kibújt a palackból: hiába tiltotta be az amerikai kormány a thimerosal használatát az oltásokban (bár semmilyen bizonyíték sem volt arra, hogy a thimerosal felelős az autizmusért), hiába vonták vissza a Lancet-tanulmány társszerzői állításaikat, hiába jelentek meg újabb és újabb tanulmányok, melyek cáfolták, hogy bármilyen kapcsolat lenne a kanyaró, mumpsz és rubeola elleni oltás és az autizmus között, Amerikában és Nyugat-Európában valóságos népmozgalom indult az oltások ellen.

Persze a tudósoknak és a közegészségügyi szakembereknek nem könnyű a védőoltás-szkeptikusok állításait cáfolni, amikor olyan tekintélyes szakemberek kampányolnak a gyerekek oltása ellen, mint John Jim Carrey színész vagy a Playboy-nyusziként feltűnt Jenny McCarthy. (Na jó, a figyelmetlen olvasók kedvéért még néhány kép.) Carrey nemrég megjelent blogbejegyzése egyenesen a közegészségügyi hatóságok és a vakcinákat előállító gyógyszergyártó cégek összeesküvéséről beszél.

A kampány nem is volt eredménytelen. 2008-ban Nagy-Britanniában megjelent az első lokalizált kanyaró-járvány, amit a szakemberek egyértelműen az elmaradt védőoltások számlájára írtak. A közelmúltban helyi járványok voltak Svájcban, Ausztriában és Olaszországban is. Az elmúlt két évben Európában 12 ezer kanyaró-esetet regisztráltak, miközben az Egészségügyi Világszervezet 2010-re a kanyaró teljes eltűnését prognosztizálta — ehhez azonban a népesség 95%-át be kellene oltani, ami az oltás-pánik miatt elmaradt. Amerikában és Kanadában a közelmúltban helyi mumpsz- és rubeola-járványok törtek ki.

Mindez azt mutatja, hogy átléptünk azon a küszöbön, ahol a vedőoltás-pánik hollywoodi sztárok és összeesküvés-gyártók ártalmatlan hóbortja. Mindaddig, amíg a legtöbben beadatják a védőoltást, a „nyáj-védettség” miatt a kombinált oltás elmulasztása veszélytelen, hiszen a vírusok nem találnak elég gazdára ahhoz, hogy komoly veszélyt jelentsenek. Hála a pánikkeltésnek, a nyáj-védettség odalett.

A helyzet valójában az, hogy azt sem tudjuk, növekszik-e az autusztikus gyerekek száma. Könnyen lehet, hogy az autizmus reflektorfénybe kerülésének, a diagnosztikai eljárások fejlődésének és az értelmi fogyatékosság fajtái közötti pontosabb megkülönböztetéseknek köszönhetően egyszerűen manapság több gyereket diagnosztizálnak autizmussal. Kár lenne, ha a XX. század legnagyobb közegészségügyi vívmányai áltudományos pánikkeltés áldozataivá válnának.